Hong Kong Economic Journal C01 今日焦點 |1554 Character(s) |2021-12-20
古代的先知，身負「先天下之憂而憂」的天職，預告危機將臨，未免誇大其詞，以盡警惕世人之責。今之生態學家及環保科學家，力言氣候暖化、環境污染、生物多樣性萎縮之害。
本着「壞消息才是好新聞」的傳媒，動輒就誇言：地球第六次生物大滅絕（mass extinction）大有可能來臨！
生物滅絕是新近的概念，只有200年左右的歷史。法國博物學家居維葉男爵（Baron Georges Cuvier, 1769-1832），被稱為「古生物學之父」，在1813年的《對地球理論的論文》（Theory of the Earth）中，確認了生物滅絕的概念。1982年，兩名芝加哥大學的古生物學家David Raup和John Sepkoski審視了化石紀錄後提出，地球經歷了至少5次大滅絕的「浪」，期間物種大規模的滅絕。此說法已獲學界公認。
現今，學界有共識，曾在地球生存的物種（species），99%已經絕種。然而，根據學者估計，現存的物種仍有500萬至1000萬種，最可能是870萬。2020年，生物學家新發現了503個物種。如今，全球的生物質（biomass），82%是植物，人類只佔0.01%，飼養作食物的畜牲（豬牛羊、雞鴨鵝等）重量，已經是野生動物和鳥類的10倍多。
適者生存
據達爾文的演化論，地球的氣候、生態環境不斷變異，適者生存，不能適應的遭淘汰。每年都有物種滅絕，進化學家稱為「背景滅絕率」（background extinction rate）。現時，學界公認的哺乳類動物「背景滅絕率」為：100年中每1萬物種有2種滅絕。2018年的估計是，人類所知的哺乳類動物為數只有約6400種，除非滅絕率大大的加速，要多少百年哺乳類動物才完全滅絕或90%滅絕呢？按照國際自然保護聯盟（IUCN）的估計，由1500年至2006年，有784個物種滅絕。可是，中文維基卻記述，「一些科學家估計於二十世紀，就已有200萬個物種實際滅絕。根據物種面積曲線估計，每年就有達14萬個物種滅絕」。讀者相信這個估計準確嗎？
5次大滅絕，3.75億年前至3.60億年前的泥盆紀後期滅絕，歷時1500萬至2000萬年，期間經歷多次大大小小的滅絕。其餘4次大滅絕都是在相對地「短」時間（幾百年已算很短）內發生。若物種花很長時間才滅絕，未必會留下化石。只有生態和環境突變──例如火山爆發──數量多的物種來不及逃避已葬身，方會留下眾多化石，而且有大批不同物種的化石存在於同一石層，人類才能推論出當時發生了大滅絕。
可以進化？
「恐龍大滅絕」就是一個好例子。學者推想，在約6600萬年前的白堊紀，一顆隕石墜落墨西哥的尤卡坦半島，形成寬約150公里的大坑，撞擊激起的碎片和灰塵掩蓋了全球的天空，植物無法進行光合作用。地球溫度起初大升，後因陽光被遮蓋，氣溫大降，恍如冰河時期。地球上超過一半的生物，小至海洋的浮游生物，大至活了1.4億年的恐龍滅絕。幸免於難者，有生活在深海和地底深層的生物，以及能飛的「恐怖蜥蜴」，即現今鳥類的祖先。學者發現，此事發生前有不少生物化石。此事發生後3萬年，只有極少量甚至完全沒有生物化石。再過400萬至900萬年，地球的物種數量和多樣性才回復到隕石撞擊之前的水平。
現今的氣候暖化，環境和生態惡化，會導致另一次大滅絕嗎？你話呢？
進化學家曾相信，進化史可分為魚時代、蜥蜴時代、鳥時代、哺乳類動物時代等等，物種由簡單進化至複雜，人類是地球上最複雜也最優秀的哺乳類動物。時代更替，有賴於大滅絕，皆因一次大滅絕後，空出許多生態棲位（Ecological niche），引致物種大爆發。即是說，許多新物種在同一時間湧現，例如5.4億年前的寒武紀大爆發（Cambrian Explosion），化石中有許多身體構造稀奇古怪、左右不對稱的生物，都消失於後來所發生的大滅絕之中。
英國的艾塞克斯大學（University of Essex）數據科學家Jennifer Hoyal Cuthill發現，地球發生過17次物種大爆發，只有兩次跟大滅絕有關。最早的一次大滅絕發生在寒武紀大爆發後。石炭紀（Carboniferous）大爆發發生在3.55億年前至2.9億年前，正值泥盆紀後期滅絕期間，突然間湧現了大量新的植物、千足蟲、有翅昆蟲（如蜻蜓），以及吃昆蟲的水陸兩棲動物（如蛙、蠑螈）。這能否證明，縱使發生大滅絕，未必就等同於生物不可能進化？
撰文：占飛
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