Wen Wei Po A13 百科啟智 |1255 Character(s) |2024-01-03
文：杜子航 教育工作者
人類與癌症苦戰已久，對這個病症現在已有了較深入的理解，惟每年受癌症之苦的病人仍然不少。不過，癌症不是人類的「專利」，腫瘤也會出現在其他哺乳類動物身上。這次就和各位探討一個相關的問題：壽命長、體型大的哺乳類動物，是否較容易患上癌症？
長壽的大型動物較易患上癌症？
讓我們先回答另一個問題：為什麼我們會懷疑，哺乳類動物患上癌症的機會，與壽命長短和體型有關？那麼就讓我們先重溫一下癌症出現的原因。
身體中的細胞如果正常運作，我們是不應該會患上癌症的。不過在細胞分裂生產出下一代細胞的時候，不時會發生基因突變，以致下一代細胞的基因，跟原來的有時會有少許的差別。一丁點的基因改變，一般來說不成問題，不過時間一久，愈來愈多的變異基因在細胞中累積起來，就會令細胞表現異常；那些不受身體控制、不停吸收身體資源來生長的，就是癌症的腫瘤細胞了。
依據這條思路，壽命長、體形大的動物就應該較容易患上癌症：壽命較長，其實代表有更多的機會累積基因變異，造成癌症細胞；體型較大，就代表有更多的細胞，增加了癌症細胞出現的機會。如此看來，壽命長、體型大的藍鯨、大象，就應該更容易患上癌症。
不過，大自然卻好像沒有跟從這個思路。在2022年發布的一個研究中，研究人員分析了在不同動物園生活的哺乳類動物數據。這些數據包括了超過10萬隻哺乳類動物，涵蓋了多達191個動物品種。這個研究顯示，不同哺乳類動物死於癌症的比率相對穩定，並沒有因為壽命較長或是體型較大而受到很顯著的影響，印證了所謂的佩托悖論（Peto's
Paradox）：早在1977年，流行病學家佩托（Richard
Peto）就已指出，癌症的出現，好像跟動物的壽命與體型沒有太大的關係。
既然癌症的出現是由於基因突變，那麽長壽的大型動物並沒有較易患上癌症，是否代表基因突變在牠們身上出現得特別慢、特別少？答案看來是正面的。
近年另一個研究就藉由分析動物大腸的細胞，來比對16種哺乳類動物基因突變出現的頻率，發現了不同動物之間，可以存在極大的差異：例如人類大腸細胞的基因，每年可以有47次突變，但老鼠卻可以有796次，差不多是17倍的差別。正如之前的推測，詳細的分析顯示，壽命愈長的哺乳類動物，基因突變出現的頻率就愈低。
科學家們猜想，這樣的差異是動物演化的結果。長壽動物的細胞，慢慢演化出額外的機制，可以減少基因突變的出現，要不然就會在大自然中缺乏競爭力，早就活不下去了。至於體型大小與基因突變的關係，暫時還需進一步的研究。可能體型大的動物，另有其他機制去減低基因變異的頻率。例如，TP53是一種有效抗癌的基因，在大象的基因群組裏，TP53就出現了多達20次。
小結
哺乳類動物身上出現的癌症及基因變異，我們有了進一步的了解，不過長壽的大型動物是如何壓抑基因突變的？這跟年老衰退是否有任何關係？這些都是值得我們繼續深究的問題。
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